1903年，美国人莱特兄弟制造出一架装有两个推进式螺旋桨的双翼飞机，这架飞机采用了由他们自制的功率约为9千瓦(12马力)的活塞式发动机。虽然今天看来，这台发动机的性能并不先进，但它却是世界上第一种飞上天的航空发动机。在过去的一百多年里，人类所使用的主要的航空发动机，基本上可分为活塞式发动机与空气喷气式发动机两大类。

活塞式发动机具有耗油低、成本低、工作可靠等特点，在喷气式发动机发明之前的近半个世纪内，是唯一可用的航空飞行器的动力。作为第一台飞上蓝天的航空发动机，活塞发动机对航空技术的发展作出了巨大的历史性贡献，功不可没。由于发动机功率与飞行速度的三次方成正比，随着飞行速度的提高，要求发动机功率大大增加，从而使其重量和体积都随之迅速增加；另一方面，在接近声速时，螺旋桨的效率会急剧下降，也限制了飞行速度的提高。要进一步提高飞行速度，尤其要达到或超过声速，必须采用新的动力装置。

喷气式发动机可以产生很大的推力，而自身重量又较轻，从而大大提高了飞机的飞行速度。世界上第一架以喷气发动机为动力的德国亨克尔He-178飞机在1939年首次试飞时就达到了700km/h的飞行速度，已接近活塞发动机飞机的极限速度，宣告了一个新的航空时代的到来。二战结束后，随着工业技术水平的提高和冷战的需要，美、苏、英、法等国家纷纷研制发展喷气式发动机，首先用于战斗机上，随后用于轰炸机、运输机和民航客机上，引发了一场航空工业的“喷气革命”。

当然，这样的分类只是代表了航空发动机的过去和现状，属于“传统”的航空发动机。随着新的航空百年的到来，一些非传统、新概念的航空发动机已经开始初露端倪，如脉冲爆震发动机、多核心机发动机、组合发动机，以及利用新能源的太阳能、燃料电池、微波电动发动机等。可以想象，等到第三个航空百年来临的时候，航空发动机的分类图必将得到极大的扩展和充实。

“飞行者1号”所用的活塞发动机