涡轮喷气发动机的推力大，适用于高速飞行的飞机，飞机飞行速度可以从高亚声速一直到超过声速的两三倍。但当飞机在较低的亚声速飞行时，发动机的推进效率低，耗油率高，很不经济。航空活塞式发动机和螺旋桨组成的动力装置，虽然在低速飞行时耗油率低，经济性好，但由于活塞式发动机产生的功率小，且随飞行高度的增加而很快降低，因此只能用于低空、小型飞机上；另一方面，活塞式发动机的高速性能不好，由于在高速飞行时飞机所需的功率大大增加（所需的功率与飞行速度的三次方成正比），活塞式发动机无法提供；且螺旋桨效率大大降低，无法有效的将发动机输出功率转变为推进飞机的拉力，所以其使用速度一般不超过700～800公里/小时。为了克服涡轮喷气发动机和活塞式发动机的缺点，涡轮螺旋桨发动机在上世纪40年代后期、50年代初期得到了迅速发展。但是由于当时设计的螺旋桨不适应于高亚声速飞行时使用，因此，从上世纪60年代以后，大、中型涡轮螺旋桨发动机逐渐被涡轮风扇发动机所取代。上世纪80年代，由于发生能源危机，又开始了具有新型螺旋桨的桨扇发动机的研究，但由于噪声、安全性等技术问题未能很好解决而未能大量投入使用。

涡轮螺旋桨发动机是既有涡轮喷气发动机功率大、体积小的优点，而又有活塞式发动机经济性好的特点的一种发动机，在上世纪40年代后期，随着涡轮喷气发动机的崛起，涡轮螺旋桨发动机也随之而诞生了。