上世纪40年代到50年代中期，直升机一直采用活塞式发动机作为动力，由于这种发动机性能低，操作和控制复杂等缺点直接影响到直升机的发展。1955年法国透博梅卡公司研制出第一台“阿都斯特”Ⅰ型涡轮轴发动机装上“云雀”Ⅱ直升机后，显示了涡轮轴发动机优越的性能和安全性，很快在功率在260千瓦以上的直升机上涡轮轴发动机得到广泛采用而基本上取代了活塞式发动机。

现在世界上军用直升机总数达3万架左右，民用直升机超过12000架。直升机起飞重量从1吨到近100吨，其中起飞重量10吨以下的直升机占总数的75%以上。而供直升机使用的涡轮轴发动机多达几十种，其功率大多在200千瓦到6000千瓦。由于直升机以轻型、中型为主，涡轮轴发动机的功率在1500千瓦以下的居多。

目前世界上功率最大涡轮轴发动机是前苏联洛塔耶夫设计局研制的D-136发动机，其输出功率为7457千瓦，用在米-26直升机上。米-26直升机最大运载量达20吨，相当于美国C-130运输机的运载能力，最大起飞重量达56吨，大约可以运载85名全副武装的士兵，其内部货舱长达15米，宽3.25米，高2.95到3.17米，面积接近49平方米，容积达121立方米，是世界上运载量最大的直升机。米-26的原型机于1977年12月14日首飞，在1981年的巴黎航展上第一次公开展示，1983年开始装备部队。米-26外型简洁流畅，两台 D-136并排布置在机身顶部，由于发动机输出功率太大，需要更多的桨叶来分散旋翼的负荷，因此采用了8片巨大的旋翼桨叶，并使米-26成为世界上目前旋翼桨叶数目最多的直升机。米-26至少已生产了200架，不仅大量装备独联体国家，还出口到印度、秘鲁、柬埔寨等国，目前俄罗斯仍在继续生产，并将推出安装新的旋翼桨叶和换装D-136改进型发动机的新型号，继续占据着世界最重直升机的位置。在2008年5月四川汶川大地震中，为了解除唐家山堰塞湖对下游地区的潜在危害，救灾指挥部动用米-26直升机将挖掘机、推土机等重型施工机械，吊运到丛山峻岭、不通道路的坝顶，抢在洪水来临前打开了疏流渠，为抗震救灾立下了功不可没的大功。