自1939年瑞士制造成功第一台电站用燃气轮机以来，由于燃气轮机具有体积小、重量轻、启动快、少用或不用冷却水等一系列优点，已在各个领域得到长足发展，广泛应用于发电、舰船动力、车辆动力、天然气、石油管道输送等领域。由于航改燃机的众多特点，在上世纪50年代航空燃气涡轮发动机在飞机上得到普遍采用时，就开始了将航空燃气涡轮发动机改型为地面、舰船用轻型燃气轮机的工作。

1958年，英国的不列斯托尔公司，将分轴型涡轮螺旋桨发动机“普罗丘斯”改装成舰船用燃气轮机后，用于快艇推进动力，机组最大功率3170千瓦（4250马力）。次年，又将该机组用于遥控的无人电站。

1963年起，以大型涡轮喷气发动机改装的机组相继问世。例如，美国用J57、J75涡轮喷气发动机改装成FT3、FT4航改燃机，用J79涡轮喷气发动机改装得到LM1500航改燃机。英国用“奥林巴斯”及“埃汶”涡轮喷气发动机改装得到同名燃气发生器，在它们后面加装动力涡轮后，得到了功率0.746~1.864万千瓦（1~2.5万马力）的机组，效率达25~27.8%。

到20世纪60年代末，以涡轮风扇发动机改装成的机组也开始问世，代表型号为LM2500，机组效率达到了34%（现已高于35%）。它标志着新一代的航机开始被改装用于工业及舰船。到20世纪70年代末，有更多用涡轮风扇发动机改装的机组出现。如RB211、斯贝、LM5000等。其中LM5000燃气发生器的功率达4.474万千瓦（6万马力），是目前功率最大的航改燃机的燃气发生器，用它加装动力涡轮得到的燃气轮机的效率可达38%，是简单循环燃气轮机目前所达到的最高效率值。

在盛产石油、天然气的近海海洋中，采用海洋石油、天然气钻探、开采平台已是很普偏的了，我国也有多座海洋石油钻探、开采平台。这些平台远离大陆，无法从地面供给电力，只能在平台上安装燃气轮机发电机组，但海洋平台空间有限，承载能力也有限，因此无法采用一般的重型燃气轮机，只能采用体积小、重量轻、使用方便的航改燃机。目前，几乎所有的海洋石油、天然气钻探、开采平台均采用了航改燃机作为它的动力源。位于我国南海中的南海BP-ARCO公司崖13-1天然气开采平台，它上面的发电机组采用了英国罗·罗公司的航改燃机501-KB5驱动。501-KB5航改燃机系由T56涡轮螺旋桨发动机改型而成，在我国的石油、天然气钻探、开采海洋平台上共约使用了20余台。